ПРОЛОГ. В здешних землях, где соседствуют широкая травянистая пустошь, непролазный смешанный лес и текущая с гор река, перемены непривычны. В этом краю, среди шелестящей травы, живет клан Шепчущей Степи. Коты эти, долгие сотни лун обживавшие просторы меж холмов и трав, всегда жили в соответствии со своими традициями и поэтому были уверены в своих соратниках и ближайшем будущем. Но иногда миру вокруг свойственно меняться вопреки нашей воле, а устоявшийся порядок делает нас очень уязвимыми к внезапным «дарам» судьбы.
На исходе нового дня незадолго до полнолуния ничто не говорило о беде, лишь врачевателю клана долго не спалось. И в темноте общей поляны, сидя в одиночестве и тишине, врачеватель ощутил, как резко сменил направление налетевший порыв ветра: сначала он принес привычный, излюбленный запах степных трав, а после вдруг подарил прелость листвы и палых деревьев. Тогда врачеватель понял, что грядут перемены, но никто не мог предсказать того, насколько великими они будут.
На следующий день, после рассвета, ушедшие на восток охотники и стражи принесли новости: они видели множество исхудавших и измученных котов, прошедших через туннель под Большой гремящей тропой, а после двинувшихся вдоль тропы двуногих, держась в травах пустоши, чтобы не быть замеченными. И пока Совет Мудрых решал, как следует справляться с неожиданной бедой, несколько разведчиков вернулись с чужаком. Он представился предводителем пришедших котов, тех, что звали себя племенем Крепких Ветвей.
Чужак был вежлив, но тверд и убедителен: он рассказал, что дом его племени был уничтожен двуногими, несколько лун котам пришлось скитаться, голодая, болея и из последних сил цепляясь за надежду. Предводитель спросил, не живут ли другие коты в лесах через тропу, а после попросил разрешения пройти по земле клановых котов, поклявшись Воинским Законом, что его племя явилось с миром и не собиралось чинить зла клану. Врачеватель не знал, что такое Воинский Закон, но не увидел лжи в словах пришедшего, а потому коты клана провели чужаков по границе степи и позволили тем уйти в Березовую рощу: степной клан никогда не заходил в леса, не считая эти земли своими, и им оставалось только наблюдать за чужаками.
Племенные коты устроились в Березовой роще, чтобы дать себе время изучить окрестные леса и узнать, нет ли в них опасностей или других жильцов. Когда минуло три рассвета, они ушли глубже в лес, и разведчики клана Шепчущей Степи перестали замечать их на окраинах: гости осваивали незнакомые просторы уверенно и неуклонно.
СИТУАЦИЯ В КЛАНЕ. Согласно традициям клана, врачеватель в ночь половины луны отправлялся в Лунную Пасть, а после проводил поочередно два собрания: совет Мудрых, а затем Общее собрание, и на обоих обсуждались жизнь клана, знаки от Предков и мысли о будущем. В этот же раз предстояло провести еще одно: предводитель племени Крепких Ветвей попросил о встрече в полнолуние, мирное для его народа время, на опушке, где темнело поваленное дерево. В клане распространилась тревога, засевшая в сердцах и мыслях коренных обитателей этих мест, и потому некоторые стражи, выбранные в разведчики, наблюдали за чужаками издалека.
Когда стало ясно, что племя Крепких Ветвей решило остаться в лесу, врачеватель окончательно уверился в решении встретиться с чужим предводителем, чтобы поговорить. Клановые коты никогда раньше не обозначали своих границ, о которых уже спрашивал чужак, но теперь им предстояло делить территории с неизвестными котами. Стоило разузнать как можно больше об их намерениях и хотя бы немного понять их странный, чуждый клану уклад жизни, чтобы быть уверенными в возможности благополучной жизни бок о бок.
СИТУАЦИЯ В ПЛЕМЕНИ. Через три рассвета после встречи с кланом племя Крепких Ветвей углубилось в лес, туда, где они решили устроить свой приют. Посреди леса, в низине располагалась поляна, окруженная деревьями и кустами, защищенная от ветров и лишних глаз. Племенные коты еще не знали наверняка, останутся ли здесь, но были рады надежному укрытию и передышке после долгой и невозможно трудной дороги. Пока воители изучали местность, патрулируя окрестности, а также охотились для своих соплеменников, было принято решение оставаться здесь и начать обустройство лагеря. Вечером племя ждал настоящий пир: лес был необжит и полон разной дичи.
Воители и оруженосцы совместно обустроили палатки, а предводитель созвал первый общий совет, на котором объяснил соплеменникам, что они будут делать дальше. Им предстояло обойти еще несколько мест в лесу – ближе к окраине леса нашлась неизвестная нора, в которой могли обитать хищники, и просторы от лагеря до лесной реки пока еще не были изучены. Кроме того, предводитель считал необходимым как можно скорее встретиться с врачевателем клана Шепчущей Степи – чтобы договориться о мирном соседстве и обозначить границы.
В первую ночь, которую они провели в новом лагере, целитель племени увидел сон: пещера, полная острых зубов, и небольшое озеро посреди него, в синей глади которого отражались звезды. После Великого пожара коты Звездного племени еще ни разу не связывались со своими земными сородичами – и тем казалось, что их небесные предки оставили их, не отправились в долгое путешествие вслед за ними. Этот сон был первым за долгое время посланием – и целитель догадался, что так Звездное племя указывало на новое место встречи. На грядущей встрече с представителями клана следовало разузнать и об этой таинственной пещере, напоминавшей пасть огромного животного.
Отредактировано Медведь (2022-03-22 14:14:04)
